側柏屬常綠喬木。樹冠廣卵形,小枝扁平,排列成1個平面。葉小,鱗片狀,緊貼小枝上,呈交叉對生排列,葉背中部具腺槽。雌雄同株,花單性。雄球花黃色,由交互對生的小孢子葉組成,每個小孢子葉生有3個花粉囊,珠鱗和苞鱗完全愈合。球果當年成熟,種鱗木質化,開裂,種子不具翅或有棱脊。側柏是喬木,高達20余米,胸徑1米;樹皮薄,淺灰褐色,縱裂成條片;枝條向上伸展或斜展,幼樹樹冠卵狀尖塔形,老樹樹冠則為廣圓形;生鱗葉的小枝細,向上直展或斜展,扁平,排成一平面。葉鱗形,長1-3毫米,先端微鈍,小枝的葉的露出部分呈倒卵狀菱形或斜方形,背面中間有條狀腺槽,兩側的葉船形,先端微內曲,背部有鈍脊,尖頭的下方有腺點。雄球花黃色,卵圓形,長約2毫米;雌球花近球形,徑約2毫米,藍綠色,被。球果近卵圓形,長1.5-2(-2.5)厘米,成熟前近肉質,藍綠色,被,成熟后木質,開裂,紅褐色;中間兩對種鱗倒卵形或橢圓形,鱗背的下方有一向外彎曲的尖頭,上部1對種鱗窄長,近柱狀,有向上的尖頭,下部1對種鱗極小,長達13毫米,稀退化而不顯著。種子卵圓形或近橢圓形,微尖,灰褐色或紫褐色,長6-8毫米,稍有棱脊,無翅或有極窄之翅。花期3-4月,球果10月成熟。喜光,幼時稍耐蔭,適應性強,對土壤要求不嚴,在酸性、中性、石灰性和輕鹽堿土壤中均可生長。耐干旱瘠薄,萌芽能力強,耐寒力中等,耐強太陽光照射,耐高溫、淺根性,在山東只分布于海拔900m以下,以海拔400m以下者生長良好。抗風能力較弱。側柏栽培、野生均有。喜生于濕潤肥沃排水良好的鈣質土壤耐寒、耐旱、抗鹽堿,在平地或懸崖峭壁上都能生長;在干燥、貧脊的山地上,生長緩慢,植株細弱。淺根性,但側根發達,萌芽性強、耐修剪、壽命長,抗煙塵,抗二氧化硫、氯化氫等有害氣體,分布廣,為應用普遍的觀賞樹木之一。側柏能適應于冷氣候。但在本地區(云南省硯山縣)的一些年份幼苗有一定程度的抽干現象,抗旱性強、對土壤要求不嚴,抗鹽堿力較強,含鹽量 0.2 %左右亦能適應生長。
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